Το παραμύθι μιας «αλεπούς» | ΕΦΣΥΝ

Η φετινή άνοιξη συνοδεύεται από την υποστολή τεσσάρων «σημαιών» από τους συλλόγους τους οποίους υπηρέτησαν για διψήφιο αριθμό σεζόν. Κανείς δεν μπορεί να αμφισβητήσει την τεράστια προσφορά του Κέβιν ντε Μπρόινε στη Μάντσεστερ Σίτι, του Λούκα Μόντριτς στη Ρεάλ Μαδρίτης ή του Τόμας Μίλερ στην Μπάγερν Μονάχου - όλοι σαν γρανάζια «καλοκουρδισμένων» μηχανών με πολλούς άξιους συμπαραστάτες. Ο Τζέιμι Βάρντι, όμως, αποχωρεί από τη Λέστερ ως ο κορυφαίος παίκτης της ιστορίας της και ο πλέον αντισυμβατικός πρωταγωνιστής ενός αξέχαστου ποδοσφαιρικού παραμυθιού.

Γεννημένος στο Σέφιλντ τον Ιανουάριο του 1987, ο Βάρντι ήταν οπαδός της Γουένσντεϊ και λάτρεψε το ποδόσφαιρο και την ατμόσφαιρά του μέσα από τα ντέρμπι με τη Γιουνάιτεντ. Επαιξε στα παιδικά τμήματα της Γουένσντεϊ έως τα 16 χρόνια του, όμως δεν τον έκαναν δεκτό στα παραπάνω κλιμάκια και αναγκάστηκε να αναζητήσει την τύχη του στο ερασιτεχνικό ποδόσφαιρο, πηγαίνοντας στη Στόκσμπριτζ και παράλληλα πιάνοντας δουλειά σε ένα εργοστάσιο για να βγάζει τα προς το ζην.

Οπως οι περισσότεροι έφηβοι στη Βρετανία, έτσι και ο Βάρντι περνούσε τα βράδια του στις παμπ πίνοντας. Ενα βράδυ όμως, μπλέχτηκε σε έναν καβγά και καταδικάστηκε να φορέσει ηλεκτρονικό βραχιόλι στο πόδι για έξι μήνες και να βρίσκεται στο σπίτι του το αργότερο στις 6 το απόγευμα κάθε μέρα. Μάλιστα περιέγραψε εκείνες τις δύσκολες ημέρες για τον ίδιο και τον σύλλογό του: «Οποτε παίζαμε εκτός έδρας, σε πόλεις που βρίσκονταν μακριά, μπορούσα να αγωνιστώ μόνο μία ώρα πριν με αντικαταστήσει ο προπονητής. Κατόπιν πηδούσα τον φράχτη του γηπέδου και πήγαινα κατευθείαν στο αυτοκίνητο των γονιών μου, που με περίμεναν για να με γυρίσουν εγκαίρως στο σπίτι».

Ετσι ο Βάρντι κατάφερε να κάνει ντεμπούτο στα 19 χρόνια του με την πρώτη ομάδα της Στόκσμπριτζ το 2006. Από την επόμενη σεζόν άρχισε να ξεχωρίζει και αρκετοί σύλλογοι της Football League (ήτοι επαγγελματικοί) ενδιαφέρονταν γι’ αυτόν. Το 2009 μετακινήθηκε στη Χάλιφαξ, βοηθώντας τη να κατακτήσει τη Northern Premier League εκείνης της σεζόν με 25 γκολ σε 37 ματς. Και το επόμενο καλοκαίρι υπέγραψε στη Φλίτγουντ Τάουν (4ης κατηγορίας), την οποία ανέβασε στις επαγγελματικές κατηγορίες με 31 τέρματα.

Το 2012, η Λέστερ αποφάσισε να ξοδέψει 1 εκατ. ευρώ για έναν παίκτη που είχε ανδρωθεί στα Μίντλαντς μέσα σε γήπεδα με λάσπη - κάτι ανήκουστο έως τότε. Ο Βάρντι έφτασε στο «Κινγκς Πάουερ Στέιντιουμ» όταν η ομάδα βρισκόταν στην Τσάμπιονσιπ. Ο ίδιος όμως ήταν σε ανοδική τροχιά και, μέσα σε τρία χρόνια, από το ερασιτεχνικό ποδόσφαιρο πέρασε στην κορυφαία λίγκα του κόσμου. Η πρώτη σεζόν στην ελίτ, το 2014-15, δεν ήταν ιδανική για τον 28χρονο τότε ποδοσφαιριστή και τον σύλλογό του. Η Λέστερ κατάφερε να εξασφαλίσει την παραμονή της στις τελευταίες αγωνιστικές με σταρ τον Αργεντινό επιθετικό Λέο Ουγιόα. Ομως και τα 5 γκολ του Βάρντι αποδείχθηκαν κομβικά για να παραμείνει η Λέστερ στους «μεγάλους».

Το καλοκαίρι του 2015 αποδείχθηκε ίσως το σημαντικότερο στην ιστορία των «αλεπούδων», χωρίς όμως να ξεκινήσει καλά. Η ομάδα είχε ταξιδέψει στην Ταϊλάνδη, πατρίδα του ιδιοκτήτη της, για την προετοιμασία. Οταν επέστρεψε στην Αγγλία, κυκλοφόρησε ένα βίντεο σεξουαλικού περιεχομένου με τον Τζέιμς Πίρσον (γιο του προπονητή Νάιτζελ Πίρσον και παίκτη της β’ ομάδας) στο δωμάτιο ενός ξενοδοχείου με δύο συμπαίκτες του και μία Ταϊλανδή. Επιπλέον ακούγονταν οι τρεις ποδοσφαιριστές να «λούζουν» με ρατσιστικές εκφράσεις την κοπέλα. Ο Νάιτζελ Πίρσον, αρχιτέκτονας της ανόδου της Λέστερ στην Πρέμιερ, απολύθηκε λόγω της συμπεριφοράς του γιου του και ο σύλλογος έδωσε τα ηνία στον Κλάουντιο Ρανιέρι – ο Ιταλός προερχόταν από την παταγώδη αποτυχία του στον πάγκο της Εθνικής Ελλάδας, με μία ισοπαλία και τρεις ήττες (μεταξύ των οποίων και το 0-1 στο «Καραϊσκάκη» από τις Νήσους Φερόες!) σε 4 αγώνες.

Τα υπόλοιπα είναι Ιστορία. Η Λέστερ ανέτρεψε κάθε προγνωστικό και, μολονότι ήταν φαβορί για υποβιβασμό, κατέκτησε την Πρέμιερ Λιγκ με μια αξέχαστη ομάδα, που περιλάμβανε και τους Κάσπερ Σμάιχελ, Εν’Γκολό Καντέ, Ριγάντ Μαχρέζ, Γουές Μόργκαν, Ντάντι Ντρινκγουότερ... Το αστέρι όμως ήταν ο Βάρντι. Στην ονειρεμένη εκείνη πορεία, σημείωσε 24 γκολ, «σέρβιρε» 7 ασίστ, αναδείχθηκε κορυφαίος ποδοσφαιριστής της σεζόν και επιπλέον -με ένα εντυπωσιακό βολέ κατά της Λίβερπουλ- κατέρριψε το ρεκόρ του Ρούουντ φαν Νιστελρόι σκοράροντας σε 11 διαδοχικά παιχνίδια.

Ακολούθησαν η συμμετοχή στο Τσάμπιονς Λιγκ όπου η Λέστερ έφτασε έως τα προημιτελικά και αποκλείστηκε με συνολικό σκορ 2-1 από την Ατλέτικο Μαδρίτης, η κατάκτηση του Κυπέλλου Αγγλίας το 2021 επικρατώντας 1-0 της Τσέλσι, ο ημιτελικός του Κόνφερενς Λιγκ το 2022 (αποκλεισμός από τη Ρόμα επίσης με 2-1)... Το 2023 ήρθε ο υποβιβασμός στην Τσάμπιονσιπ, η άμεση επιστροφή πέρσι και φέτος μια νέα πτώση. Αυτή τη φορά όμως, η Λέστερ θα πρέπει να σχεδιάσει την επόμενη μέρα της χωρίς τη «σημαία» της.

Ο Τζέιμι Βάρντι αποφάσισε να αποχωρήσει από τις «αλεπούδες» ύστερα από 13 σεζόν, στα 38 χρόνια του. Επέλεξε και τον αγώνα του αποχαιρετισμού: όχι το τελευταίο φετινό ματς της Λέστερ στην Πρέμιερ, αύριο στο Ντόρσετ με την Μπόρνμουθ, αλλά το προτελευταίο, αυτό της περασμένης Κυριακής με την Ιπσουιτς, εντός έδρας. Είπε «αντίο» με... στρογγυλούς αριθμούς: στο 500ό παιχνίδι του με τη φανέλα της αγαπημένης του ομάδας, πέτυχε και το 200ό γκολ του για λογαριασμό της. Και πανηγύρισε όπως πάντα: μπροστά στο κοινό των αντιπάλων, που λίγα λεπτά πριν έβριζαν τον ίδιο και τη σύζυγό του, να τους δείχνει το μανίκι όπου βρίσκεται το σήμα της Πρέμιερ Λιγκ. Ενδειξη ότι «εγώ αυτό το έχω κατακτήσει».

Λέγεται ότι αυτή ακριβώς τη στάση θα έχει και το άγαλμα που σκέφτεται η Λέστερ να τοποθετήσει έξω από το «Κινγκς Πάουερ Στέιντιουμ» προς τιμήν του κορυφαίου ποδοσφαιριστή της ιστορίας της.